Kako funkcionira endokrini sustav?

Endokrina funkcija se ostvaruje putem više od 60 vrsta različitih hormona, tj. signalnih molekula različite biokemijske strukture, koje se najvećim dijelom stvaraju i izlučuju iz žlijezda s unutarnjim lučenjem direktno u krv, ali se mogu stvarati i u drugim stanicama i tkivima kao što su sluznice i masno tkivo. Endokrine žlijezde ne funkcioniraju samostalno, već se nalaze pod nadzorom središnje endokrine žlijezde (hipofize) i struktura u mozgu (hipotalamusa), koji lučenjem svojih vlastitih hormona  nadziru i usmjeravaju njihovu funkciju. Neki od hormona ostvaraju svoju ulogu samo lokalno bez utjecaja na udaljena tkiva, drugi djeluju na istu vrstu stanica ili pak na isti organ iz kojeg se oslobađaju. Ipak, najveći broj hormona ostvaruje svoju funkciju na udaljenim organima na način da se veže na specifične ciljne molekule (tzv. receptore). Kada hormon dosegne svoj cilj, on govori tom dijelu našeg organizma koju zadaću treba obaviti, kada to učiniti i koliko dugo. Hormoni se često nazivaju  i "glasnicima" jer pomažu različitim dijelovima tijela u komunikaciji i koordinaciji. Sve u svemu, oni su uključeni u sve procese, poput rasta i razvoja organizma, raspoloženja, izmjene topline, debljanja, trudnoće, dojenja, menstrualnog ciklusa, seksualne funkcije, rada srca i bubrega, probave, metaboličkih procesa itd.